- Lucht- en ruimtevaartbedrijf Stratolaunch Systems verandert zijn missie en gaat hypersonische toestellen ontwikkelen die makkelijker toegang gaan geven tot de ruimte.
- Het bedrijf heeft al met succes een enorm vliegtuig gebouwd met een lanceerplatform voor kleinere voertuigen.
- De Stratolaunch is met een spanwijdte van ruim 117 meter het grootste vliegtuig ter wereld.
Het grootste vliegtuig van de wereld heeft een nieuwe missie: hypersonisch reizen mogelijk maken.
Het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Stratolaunch Systems heeft aangekondigd dat zijn grootste vliegtuig, een zesmotorig toestel met twee rompen, een lanceervehikel wordt voor hypersonische voertuigen in de toekomst.
“Onze hypersonische tests zullen een katalysator zijn voor een heropleving van hypersonische technologieën, voor zowel onze overheid als de commerciële en de academische sector”, zegt CEO Jean Ford in een verklaring op de website van Stratolaunch.
Het bedrijf wilde volgens Space.com eerst satellieten gaan lanceren vanaf het enorme vliegtuig, maar richt de aandacht nu volledig op het ontwikkelen van door raketten aangedreven toestellen die vele malen sneller kunnen vliegen dan het geluid.
Hoewel er al tientallen jaren geleden supersonische toestellen zijn ontwikkeld, zoals de legendarische Concorde en de SR-71 Blackbird, zijn de plannen voor hypersonisch vliegen nog relatief nieuw. Een rendabel hypersonisch vliegtuig kan ervoor zorgen dat ruimtereizen toegankelijker worden en ook voor flinke veranderingen zorgen op het gebied van langeafstandsreizen op aarde.
Naar voorbeeld van SpaceX zullen de hypersonische toestellen herbruikbaar zijn en na elke vlucht weer veilig kunnen landen. Het eerste vliegtuig dat ontwikkeld wordt, kan belangrijke data verzamelen en onderzoeken welke effecten hypersonisch vliegen heeft op passagiers en de lading aan boord.
Bekijk hier welke plannen Stratolaunch heeft voor het herdefiniëren reizen in de ruimte en op hoge snelheid.
Stratolaunch Systems is het geesteskind van Paul Allen, mede-oprichter van Microsoft. Hij richtte het ruimte- en luchtvaartbedrijf in 2011 op.
Bron: Stratolaunch Systems
Het oorspronkelijke idee van het bedrijf was om het vliegende lanceerplatform te gebruiken om satellieten en andere ruimtevoertuigen te lanceren.
Bron: Space.com
Stratolaunch was een van de belangrijkste pioniers bij het afstappen van het traditionele idee om vanaf de grond te lanceren en in plaats daarvan vliegende lanceerplatforms te gebruiken.
Het idee om de Stratolaunch Model 351 te bouwen ontstond samen met vliegtuigbouwer Northrop Grumman en zijn dochteronderneming Scaled Composites.
Bron: Stratolaunch Systems
De Stratolaunch vloog in april 2019 voor het eerst en pakte daarmee het record als grootste vliegtuig ter wereld qua spanwijdte.
Bron: CNBC
Het toestel heeft met zijn zes motoren en twee rompen een spanwijdte van ruim 117 meter en is daarmee bijna 30 meter breder dan het op een na grootste toestel.
Bron: Stratolaunch Systems
Het vliegtuig zal geen passagiers of lading vervoeren. Er zal een voertuig op de middenvleugel komen dat daarvandaan gelanceerd wordt als de Stratolaunch in de lucht is.
Bron: Stratolaunch Systems
Het concept is niet nieuwe in de ruimtevaart, want het bedrijf Virgin Galactic van Richard Branson bouwde al een vergelijkbaar lanceertoestel voor zijn commerciële ruimtevaartambities.
Het toestel van Virigin Galactic is net als dat van Stratolanch gebouwd door Scaled Composites en heeft ook twee rompen. Maar het Model 339 SpaceShipTwo heeft maar vier motoren en een kleinere spanwijdte.
Het grotere formaat van de Stratolaunch maakt het mogelijk grotere hypersonische toestellen te lanceren of meerdere kleinere voertuigen.
Nu het toestel af is en de nodige testmissies heeft gevlogen kan Stratolaunch de aandacht richten op het verder ontwikkelen van de hypersonische voertuigen die het vliegtuig gaat lanceren.
Het eerste model zal de Talon-A zijn, een zelfvliegend toestel dat zes keer de geluidssnelheid kan bereiken.
Bron: Stratolaunch Systems
De Talon-A zal geen passagiers of lading vervoeren, maar is bedoeld om gegevens te verzamelen op het nog onontgonnen gebied van hypersonisch reizen.
Bron: Stratolaunch Systems
Ontwerpen voor andere toekomstige toestellen, zoals deze met de bijnaam Black Ice, wijzen erop dat er uiteindelijk wel vracht en passagiers vervoerd kunnen worden.
Bron: Stratolaunch Systems
De Stratolaunch kan drie van de 3,5 meter brede Talon-A-voertuigen meenemen en zo op een enkele vlucht meerdere lanceringen mogelijk maken.
Bron: Stratolaunch Systems
Als de hypersonische voertuigen eenmaal zijn gelanceerd kan de Stratolaunch terug naar de basis om nieuwe toestellen op te halen, omdat de gelanceerde voertuigen het vliegtuig niet nodig hebben om terug te keren naar de aarde en zelfstandig kunnen landen.
Bron: Stratolaunch Systems
Volgens woordvoerder Art Pettigrue gaan de door Stratolaunch ontwikkelde voertuigen zorgen voor een "betrouwbare routinematige toegang tot de ruimte."
Bron: Space News